Tubercolosi e altri meravigliosi disastri – 5 opere sulle Malattie Infettive

Il grande viaggio dello scrittore e divulgatore scientifico statunitense nel mondo delle malattie zoonotiche e infettive ha inizio da un’idea che, come dichiara Quammen stesso, “nacque attorno a un fuoco in una foresta centroafricana, nel luglio 2000, mentre due uomini gabonesi mi raccontavano dell’epidemia di Ebola che aveva colpito il loro villaggio e dei tredici gorilla morti visti nelle vicinanze, proprio nei giorni in cui i loro amici e parenti morivano per il virus”. 

Da qui parte la complicata storia degli spillover, i salti di specie che portano un minuscolo organismo patogeno a mutare natura diventando infettivo non solo per gli animali ma anche per l’uomo. 

Spillover, pubblicato nel 2012 in America e arrivato poco dopo anche in Italia, è tornato sotto gli occhi dell’attenzione mediatica mondiale durante l’esplosione della pandemia di Covid-19. Quammen è stato descritto come un “visionario” e le sue parole come “premonitrici”. 

Ma nulla di tutto questo è vero. O meglio, lo è, ma non nel senso delle profezie Maya sulla fine del mondo. Sono previsioni scientifiche, ricerche e informazioni messe a disposizione del più ampio pubblico possibile perché ritenute importanti e impattanti per la vita di ognuno di noi. Al pari di ciò che fanno milioni di altri divulgatori scientifici. Diversamente da molti altri, però, Quammen è anche un meraviglioso scrittore: il libro, suddiviso in lunghe sezioni che affrontano specifici microrganismi o malattie, scorre tra le dita con estrema facilità. 

Spillover è un libro piacevole e coinvolgente, che quasi assomiglia a un romanzo. Lo stile di Quammen, che alterna “scientifichese”, dati storici, riflessioni personali e pura narrazione è un piacere che colpisce anche il più restio dei lettori. Quammen sa cosa vuol dire essere un divulgatore, e gli occhi curiosi con cui osserva gli eventi sanno come rendere partecipi anche i meno interessati. Tutto diventa alla portata di tutti. 

Assolutamente da leggere e rileggere il capitolone sull’AIDS, che racconta in stile quasi epico le origini dell’HIV, virus tanto contagioso e letale, esplorando il dove, il quando e il come sia avvenuto il salto dal mondo delle scimmie al nostro. E da non perdere neppure i riferimenti ai complessi – che con la voce di Quammen diventano tuttavia a portata di bambino – principi matematici che cercano di spiegare concetti quali epidemia ed ecologia.

Perché parlare di malattie zoonotiche? Oggi la risposta ci pare semplice, considerati gli eventi degli ultimi anni, ma nel 2012 la maggior parte di noi non avrebbe probabilmente avuto la minima idea di cosa significasse la parola “zoonosi”. Ecco a cosa serve parlare di malattie che, da un punto di vista statistico, sono molto meno incidenti e temute rispetto a patologie oncologiche o cardiovascolari: parlarne serve ad “essere vigili e preparati”, a fare “mosse e scelte ponderate” con consapevolezza delle nostre azioni e delle loro conseguenze, a rendersi conto di quanto conti la nostra intelligenza. Parlare di zoonosi e spillover non serve per spaventare e suscitare il terrore di catastrofi mondiali, ma per creare consapevolezza. Per capire da dove veniamo e verso dove ci stiamo dirigendo, per capire dove ci troviamo, come specie umana che vive all’interno di un delicatissimo ecosistema, fatto di fragili equilibri.

Spillover è il libro di chi non ha paura, di chi ha tante domande e non cerca solo risposte. Spillover è adatto a chi cerca le grandi storie e i bravi narratori. Spillover è per i curiosi, per chi ama (la Medicina e) la Microbiologia, ma anche per chi in questi ultimi due anni è arrivato a odiarla. Vedrete che vi ricrederete. 

Al Festival internazionale di visual narrative Cortona On The Move 2020, ospitato ogni anno dalla pittoresca cittadina della Val di Chiana, tutte le mostre hanno gravitato intorno al tema The Covid-19 Visual Project. A Time of Distance. In quell’anno particolare, anche il festival si è dipinto di nuovi colori e ha saputo regalare attimi di bellezza e di calma. Attimi per ripensare alla sospensione dei primi mesi di lockdown, attimi per guardarsi dentro e per scrutare il fuori. 

Tra le altre, due mostre in particolare vale la pena di riguardare ancora oggi, per ricordare quei mesi di spavento e spaesamento, ma anche per ripensare al percorso che ci ha portati fin qui e che ancora minaccia, seppur più da un po’ più lontano, la nostra quotidianità. 

La spettacolare Covid on scene, di Alex Majoli, racconta, in drammatici giochi di luci, ombre e flash, il viaggio dell’autore lungo l’Italia del lockdown, dalla Sicilia al confine con la Slovenia. Alex Majoli, classe 1971, è un fotoreporter italiano, pluripremiato a livello internazionale e noto per i suoi reportage in aree di conflitto. Nel 1994 realizza l’opera che lo rende noto: un reportage sull’ospedale psichiatrico dell’isola di Lero, in Grecia, prossimo alla chiusura.

Anche in questa recentissima mostra lo stile rimane il suo, inconfondibile: intenso ed emozionante. I suoi scatti immortalano un’atmosfera di incertezza e di “incomprensione totale”. Ancora oggi, seppur con qualche conoscenza microbiologica e medica in più e con un bell’arsenale di vaccini a disposizione, quel senso di “incomprensione totale” sembra non abbandonarci. La convivenza con un microrganismo che improvvisamente stravolge le nostre vite non è facile da accettare. 

The life and death shift, di Andrea Frazzetta, immortala nel Nord Italia lacerato dal coronavirus i volti di medici, infermieri, paramedici e volontari, ognuno con la sua personalissima storia. Pezzi di diario e di interviste accompagnano ogni scatto. Andrea Frazzetta, nato nel 1977 a Lecce, è un fotografo documentarista italiano, contributor di The New York Times Magazine e National Geographic.

Nei suoi scatti i protagonisti della pandemia raccontano la passione, la fatica, l’impegno e i momenti di sconforto della lotta contro un nemico invisibile e allora del tutto sconosciuto. Per mesi sono stati chiamati “eroi”. Poi la fama è scemata: sono arrivate denunce e improperi; nei discorsi da bar medici e infermieri sono diventati cospiratori o assassini, un capro espiatorio su cui riversare la nostra frustrazione. Non è stato facile salvare vite in questi due anni di pandemia, come d’altronde non lo è ogni giorno. E anche le sconfitte vanno accettate, riconoscendo sforzi e difficoltà. 

Miniserie di dodici episodi, divisa in due stagioni, The Hot Zone – Area di Contagio è un’opera statunitense, scritta da Kames Hart e distribuita da National Geogrpahic. 

La prima stagione racconta la storia del virus Ebola, un contagioso e letalissimo filovirus, basandosi sull’omonimo romanzo di Richard Preston. Il primo episodio si apre nel 1980, in Kenya; vengono ritratti campi coltivati con una visuale area e una serie di dettagli nella casa di un uomo benestante. La sequenza si chiude con il primo piano di un corvo, e si riapre con il proprietario di casa che viene trasportato in condizioni critiche in ospedale. In realtà l’uomo è stato infettato da Marburg (altro filovirus, non meno contagioso di Ebola e altrettanto letale): la malattia è descritta fin da subito come un morbo stigmatizzante, che divora da dentro e dissangua l’ospite. Non proprio una bella visione. 

Nel corso dei sei episodi si crea un gioco di luoghi e tempi alternati, si passa dall’Africa Centrale alle grandi metropoli americane, saltando da un anno all’altro. Scene e dettagli di vita quotidiana si alternano ad affascinanti sequenze di laboratorio, vetrini e DPI. La storia di Ebola viene ricostruita, snodandosi nella miniserie, come un vero e proprio thriller, un giallo che tiene l’attenzione, in cui vogliamo scoprire il colpevole.

The Hot Zone è una serie interessante, che racconta una storia poco conosciuta. È una serie fatta per affascinare il pubblico, e la Scienza rimane un po’ in secondo piano. Ogni tanto, i dialoghi vengono infarciti con qualche nozione medica o microbiologica, seppur vaga e non sempre troppo specifica. Ma tant’è: meglio parlare di virus così, che non parlarne affatto. 

The Hot Zone è la serie adatta a chi ama i misteri e le eroine. È un buon passatempo per chi apprezza i militari americani e per chi si era innamorato di Julianna Margulies, già infermiera Hathaway in E.R. – Medici in prima linea. The Hot Zone andrebbe vista anche da chi pensa che il SARS-CoV2 ci abbia rovinato la vita e che ormai il peggio sia passato. Ma, credetemi, nel mondo dei microrganismi patogeni c’è sempre un peggio da aspettarsi. Ed è bene conoscerlo, per prepararsi senza lasciarsi troppo spaventare.